:
:
Április 3. és 5. között Phoenix ad otthont a 2026-os egyetemi Final Four-nak. Az NCAA női kosárlabda bajnokságának négyes döntője idén is nagy csemegét ígér a női kosárlabda híveinek. A négy idei legmagasabban rangsorolt alakulat, a régió első kiemelt csapatai, tehát a címvédő UConn, a South Carolina, a Texas és UCLA alkotják a mezőnyt. Mind a négy gárda elképesztően domináns szezont teljesített. Megjósolhatatlan a győztes kiléte. Egy biztos, hogy a tavalyi döntő párosítása nem ismétlődik meg. A címvédő UConn és a South Carolina már az elődöntőben összeméri az erejét.
A South Carolina – UConn igazi klasszikusa a női kosárlabdának. A South Carolina, mely mely 2017-ben, 2022-ben és 2024-ben is bajnok volt, az idei évre némileg megújult. Sokkal gyorsabb, támadóbb szellemű kosárlabdát játszanak, miközben a védekezésük hatékonysága nem változott. Továbbra is az egyik legkeményeb, legkellemelenebb gárda Dawn Staley-é. A kezdőcsapatból három végzős játékosuk (Raven Johnson, Madina Okot és Ta’Niya Latson) is elkelhet a 2026-os WNBA Draft első körében, ennél többet mondani sem kell. Ráadásul a feltörekvő tehetségeik – mint a meccsenként közel 20 pontot átlagoló Joyce Edwards – is képesek fellépni vezérré. Bár a kulcsjátékosok végeznek, már most látszódik, hogy jövőre is erősek lesznek. Ugyanakkor nagyon sok elemzés kiemeli, hogy a keret mostani mélysége még ezen a szinten is gyakorlatilag egyedülálló és ez a tökéletes alkalom lenne arra, hogy begyűjtsék a negyedik bajnoki címüket.
A címvédő UConn 38-0-s, veretlen mérleggel érkezik négyes döntőre. Bár az elmúlt évek vezére, Paige Bueckers már a WNBA-ben játszik, a másodéves Sarah Strong zseniálisan átvette a csapat irányítását. Mindkét nagy egyéni elismerést – Naismith és AP díj – bezsebelte, túlzás nélkül a szakma a szezon legjobb játékosának tartja. Mellette a végzős Azzi Fudd a tripláival, Serah Williams pedig a palánk alatti jelenlétével dominál. Ha a statisztikákat nézzük, a UConn büszkélkedhet a legjobb védő hatékonysággal. Ezek alapján joggal tehetjük fel a kérdést, hogy miért nem nevezzük egyértelműen a legnagyobb favoritnak Geno Auriemma gárdáját. Erre a válasz egyszerű, a South Carolinához, a Texas-hoz vagy a UCLA-hez hasonló kaliberű csapattal idén nem találkoztak és emiatt nehéz belőni, hogy miként reagálnak a kihívásra. Ha nyernek, ez lesz az NCAA női kosárlabda bajnokságának 11. veretlenül megvívott bajnoki címe.
A másik ágon a Texas (35-3) és a UCLA (35-1) párharca több szempontból legalább annyira pikáns, mint a South Carolina – UConn klasszikus. A kis zárójelben is jól látszódik, hogy a UCLA idén egyetlen vereséget szenvedett el. Azt az egyetlen vereségét viszont éppen a Texas-tól. Eközben a Texas már háromszor alulmaradt idén. A szezonjuk igazi fordulópontja az utolsó Vanderbilt elleni, váratlanul sima vereség volt, ami után Vic Schaefer vezetőedző – a tengerentúlon némileg szokatlanul – nyilvánosan is kiosztotta a játékosait. A csapat megértette az üzenetet: azóta hibátlanok, és valósággal átgázoltak a mezőnyön. A védekezésük csapatszinten is extra, ha a statisztikai rangsorokat nézzük, a pontokért pedig elsősorban Madison Booker (19,3 pont meccsenként), az irányításért az ötödéves Rori Harmon felel. A Texas egyetlen gyenge pontja a triplák, ami viszont egy Final Four alkalmával a szoros végjátékokban kifejezetten hiányozhatnak. Éhesek a sikerre az egyetemen, hiszen női kosárlabdában utoljára – és eddig egyetlen alkalommal – 1986-ban nyertek bajnokságot (akkor ők lettek a sportág első veretlen bajnokai).
Az UCLA: számára az idei év egy igazi “most vagy soha” helyzet. A keret magját adó kulcsjátékosok – mint Lauren Betts, Kiki Rice és Gianna Kneepkens – mind a profik között folytatják jövőre. Bár az egyetem férfi csapata 11 bajnoki címmel csúcstartó, a női program története során még sosem nyert bajnokságot. A Bruins idén elképesztően domináns volt, átlagosan közel 30 ponttal verték az ellenfeleiket. Ugyanakkor ez a menetelés hatalmas nyomással párosul Kaliforniában. Ha ezzel a valóban ritka “aranygenerációval” sem sikerül felérniük a csúcsra, a szurkolóknak talán ismét évtizedeket kell várniuk egy hasonlóan esélyes csapatra.
MENETREND
Április 4., szombat
1:00 South Carolina – UConn
3:30 Texas – UCLAÁprilis 5., vasárnap
21:30 Döntő
