Kezdődik az egyetemi kosárlabdázás három legfontosabb hete
:
:
Vasárnap a kora esti órákban megkezdődött a küzdelem az NCAA női kosárlabda bajnokságának országos 64 csapatos főtábláján. Az eseményt idén a texasi San Antonio városában és környékén rendezik meg, öt rendezvényhelyszín hat pályáján.
Az idei női March Madness már azelőtt a címlapokra került, hogy feldobták volna az első mérkőzéseken a labdát. Óriási és teljesen jogos botrány kerekedett abból, hogy a női és a férfi torna csapatai számára nem biztosították ugyanazokat az edzéslehetőségeket. Amíg a férfiak minden igényt kielégítő edzőtermet kaptak, addig a nők számára ezen feltételek töredékét sem biztosították az illetékesek. Amikor az első összehasonlító fotók megjelentek és gyakorlatilag kivétel nélkül mindenki felháborodott ezen, az NCAA lépett: elnézést kértek és a texasi helyszínekre is előteremtették az edzéshez a megfelelő eszközöket.
A koronavírus természetesen az egyetemi kosárlabdázást is soha nem látott kihívások elé állította, elég csak arra gondolni, hogy Geno Auriemma majd csak jövő vasárnap csatlakozhat a UConn együtteséhez, de összességében a közvetlen élmezőny összetételét nem befolyásolta. A tábla négy negyedét nézve az első kiemeléseket a Stanford, a South Carolina, az N.C. State és UConn birtokolja. A négy második pedig a Louisville, a Maryland, a Baylor és a Texas A&M. Az erősorrendek tökéletesen mutatják az erőviszonyokat az Egyesült Államokban, 1997 óta az első vagy a második helyezettek közül került ki a bajnok. Négy újonc csapat lesz a 64-es mezőnyben, a Bradley, a High Point, a Stony Brook és a Utah Valley.
Talán annyiban más az idei év, hogy egy igazán domináns gárda most nincs. Az AP hírügynökségnek Tara VanDerveer, a Stanford edzőnője is azt emelte ki, hogy most nem találunk egy olyan programot, mint a Brittney Griner nevével fémjelzett Baylor volt vagy a Maya Moore-ra építő UConn, amely a maga idejében egyeduralkodónak számított. Az erősorrendnek lelkiekben is nagy jelentősége van. Ugyanabban az AP-s felvezetőben a Texas A&M vezetőedzője Gary Blair azt emelte ki, hogy a mentális felkészítés sok esetben fontosabb, mint egy-egy szakmai húzás. Nem szabad az alacsonyabban rangsoroltaknak azt nézniük, hogy most az első vagy a második csapattal játszanak, mert abból csak vereség lehet. Félelem nélkül kell pályára lépni, de ezt nagyon nehéz átadni a játékosok számára.
Ha az országos bajnoki címet várhatóan a fent kiemelt nyolc gárda egyike hódítja el, a Final Four mezőnyét tekintve már lehet meglepetés. A kevesebb edzéslehetőség, a megvariált a versenynaptárak és a semleges helyszín is nyíltabbá teszi a küzdelmeket. Az AP All-American csapatát nézve történelmi, hogy 15 különböző szakmai program adott játékost a legjobbak. Ez rendkívül fontos a női kosárlabdának. Amióta ezt a rendszert alkalmazzák az Egyesült Államokban, ilyenre még nem volt példa. Ahogy az is már-már rendhagyó, hogy négy alkalommal változott például a csapatrangsorban a vezető kiléte.
Érdekes lesz majd azt is figyelni, hogy a miként reagálnak a szakmai programok a buborék rendszerre. A Final Four-ba jutó gárdák összességében három hetet töltenek a szállodájukba zárva. Ugyan Texas állam újranyitott, de a csapatoknak be kell tartaniuk a szigorú előírásokat. Ez például a Stanford javára billentheti a mérleg nyelvét. Ők a járványügyi korlátozások miatt az évad közben kilenc hetet töltöttek távol az otthonuktól, hogy versenyezhessenek. Gyakorlatilag mindent megtapasztaltak az Egyesült Államokban, amit a járvány és a sport viszonylatában meglehetett.
Örömteli a teljes szezont nézve, hogy nagyon erős az első és a másodévesek feltörekvő generációja. A legtöbbet Paige Bueckers szerepelt a címlapokon, miután mindössze a harmadik UConn újonc lett, aki All-American elismerést kapott. Az Iowa tehetsége Caitlin Clark 26.7 pontos átlagával országosan a legeredményesebb játékos. Sok beharangozó kiemeli a South Carolina sztárját Aliyah Boston-t, aki ugyan másodéves, de tavaly a Covid miatt az országos bajnokságot már nem játszották le és nem csillogtathatta meg kivételes adottságait. Idén viszont lejátsszák a női kosárlabdázás legnagyobb, legnézettebb seregszemléjét. Ez a sportág népszerűsítése szempontjából talán még annál is fontosabb, mint, hogy ki emeli a magasba a trófeát április 4-én este.
