:
:
Vasárnap este elrajtolnak a WNBA – egyik fél harmadik sikeréig tartó – elõdöntõ párharcai. A Seattle Storm és a Phoenix Mercury, illetve az Atlanta Dream és a Washington Mystics csatázik a fináléba kerülésért.
Különleges elõdöntõ párharcokra kerül sor a WNBA-ben. A Seattle Storm és a Phoenix Mercury csatájában két rendkívül rutinos play-off résztvevõ méri össze az erejét. A két gárda összesen öt bajnoki címet nyert. A másik ágon viszont az Atlanta Dream és a Washington Mystics sem ért még fel a csúcsra. A Dream három darab 0-3-ra elveszített döntõvel rendelkezik, míg a Mystics fennállása során még a fináléig sem jutott el. Magyar szempontból az a ritkaság, hogy mindkét párharcból érkezik játékos hazánkba. Yvonne Turner-t senkinek sem kell bemutatni, a Mercury színeiben jó eséllyel számíthat értékes percekre. A Washington Mystics keretében pedig az Aluinvent DVTK-hoz érkezõ Shatori Walker-Kimbrough kap helyet. Neki kevesebb játékidõ alatt részfeladatok megoldása juthat.
Seattle Storm (1.) – Phoenix Mercury (5.)
A Seattle Storm a klub történetének második legjobb mutatójával zárta az alapszakaszt: 26 gyõzelmet és mindössze 8 vereséget jegyezve végeztek a tabella élén. Ennél erõsebb alapszakaszuk csak a 2010-es bajnoki menetelés alkalmával volt. Érdekesség, hogy azóta a rájátszásokban nem tudtak párharcokat nyerni. Most egy hét pihenõvel érkezve az elõdöntõbe, összességében esélyesnek tekinthetõek a Phoenix Mercury ellen. A phoenix-i együttes az egymeccses párharcok nagymestere, ugyanakkor az új formátumú rájátszásban elõdöntõben nem tudtak még mérkõzést sem nyerni. Az elmúlt két évben simán söpörték ki õket riválisaik.
A Storm menetelése kapcsán Mechelle Voepel az ESPN szakírója Dan Hughes vezetõedzõ személyét emelte ki. Méghozzá olyan felütéssel, hogy 2008-ban a pályafutása vége felé járó Becky Hammon-ra építve döntõbe vitte a San Antonio-t. Most sok tekintetben hasonló elveket követve a 38. életévében járó Sue Bird-re bízva a csapatot menetel a Storm-mal. Természetesen a Storm sikereihez óriási szükség van Breanna Stewart (21.8 pont, 8.4 lepattanó) és Jewell Loyd (15.5 pont) extra teljesítményére. Ahogy arra is, hogy Natasha Howard megszerzésével sikerült a védekezést stabilizálni. Remekül megfér Alysha Clark mellett, aki pályafutása egyik legjobb szezonját futva remek védõmunkát tesz le az asztalra. Minden klub életében akad egy-egy olyan év, amikor minden összeáll. A Storm esetében ez az idei.
A Mercury kapcsán nehéz mit írni, hiszen unalomig ismételtük ezeken a hasábokon a Taurasi, Bonner, Griner trió teljesítményét. A Connecticut Sun pénteki legyõzése alkalmával például hárman együtt 77 pontot értek el, amivel rekordot állítottak fel. Rájátszás meccsen egyszer sem jegyzett három játékos összeadva ennyi pontot. A Mercury egy nagyon komoly gödörbõl jön, amikor Sancho Lyttle kiválása után 11-2-es vereség-sorozatba szaladtak bele. Ezt végül Sandy Brondello azzal oldotta meg, hogy Bonner-t négyes posztra rakta. Két kiemelkedõen támadó gárda mérkõzik ebben a párharcban, a Storm 87.2 pontot átlagolt eddig, míg a Mercury 85.8-at nyolcat. A gólpasszokat tekintve is a legjobbak között vannak. Viszont védekezés terén a seattle-i oldal erõsebbnek tûnik. Sok szerzett labdával és rengeteg gyorsindításos ponttal dolgoznak. Ha a Mercury erre nem tud felkészülni, akkor nem lesz esélyük.
Atlanta Dream (2.) – Washington Mystics (3.)
Nagy esély elõtt áll mindkét együttes, hiszen ahogy a bevezetõnkben is kiemeltük, ennél a két klubnál ritkán adatik meg, hogy ilyen magasságokba jutnak. A Dream esetében még a szupersztárjuk Angel McCoughtry kiválása ellenére is kiváló játékerõt képviselõ gárdáról beszélünk. A Mystics pedig Elena Delle Donne köré épülve idén egyértelmûen a liga meghatározói közé került. A szezon második felében mindkét oldal extra formát mutatott. A Dream az utolsó 17 meccsébõl 15-öt megnyert, míg a Mystics az utolsó 10-bõl 9-et. Az egymás elleni mutatóban az alapszakaszban 2-1-re vezet a Dream, de mindhárom meccset McCoughtry sérülése elõtt rendezték.
A Dream sikerei miatt Nicki Collen edzõnõ rengeteg elismerést kap a tengerentúlon. Az egyik ok, hogy kiváló érzékkel sikerült megerõsítenie a keretet Renee Montgomery, Jessica Breland és július közepén Alex Bentley megszerzésével. Montgomery ponterõs irányítóként támadásban adott új lendületet, ahogy egyébként Bentley is, míg Breland védõmunkáját dicsérik. A másik terület, ami Collen munkáját ismeri el, az Tiffany Hayes játékának rendbetétele. Lényegesen visszafogottabb lett, többet passzol, miközben 17.2 pontos átlaggal továbbra is csapata legeredményesebbje. A Dream esetében a védekezés az alap, az egész ligában az egyik legjobbak ezen a téren. A legtöbb blokkot osztják ki, a harmadik legtöbb szerzett labdájuk van és õk érik el a legtöbb pontot ellenfeleik eladott labdái után.
A Mystics teljesen más erényeket mutat. Õk támadásban remekelnek, a 20.7 pontot átlagoló Elene Delle Donne mellett Kristi Toliver (13.9) villog. Érdemes azonban kiemelni, hogy a washingtoniak 100 labdabirtoklásból 107.2 pontot érnek el. Ugyanebben a mutatóban az atlantai oldal 100 labdabirtoklásból mindössze 97.1-et jegyez. A Mystics a liga harmadik legjobb tripladobója, de náluk erre óriási szükség is van. Festékbõl ugyanis a teljes mezõnyt tekintve õk érték el a legkevesebb pontot. Kiválóan kirajzolódik tehát, hogy teljesen más elképzelések mentén épül fel a két alakulat játéka. Nagyon sok múlik azon, hogy a Dream védekezése mennyire lesz stabil és McCoughtry kiválása után támadásban fel tudják-e venni a versenyt. Ha a Mystics képes lesz ugyanazokat az erõket mozgósítani támadásban, mint a Sparks ellen az elõzõ körben, akkor esélyesek.
