Nagy elődök nyomdokain jár Paige Bueckers

A 2025-ös WNBA Draft 1/1-ese Paige Bueckers, a UConn növendéke lett. Sokat várnak a 2001-es születésű feltörekvő játékostól az Egyesült Államokban, de természetesen rengeteg a kérdőjel körülötte. Megpróbáltuk összegyűjteni a legfontosabb információkat pályafutásának eddigi alakulásáról.

Eredményes gimnáziumi évek után sérülések árnyékolták be az első egyetemi szezonjait

Paige Bueckers 2020-ban ismert játékosként érkezett meg az egyetemi kosárlabdába. Utánpótlás válogatottakkal nyert Amerika-bajnokságot, U17-es, illetve U19-es világbajnokságot. Sőt, a 2019-es U19-es világbajnokságon az MVP címet is megkapta. Nem csak a FIBA figyelt fel rá, az Egyesült Államokban is bezsebelte a gimnazista játékosok számára elérhető legrangosabb egyéni elismeréseket. A középiskolás végzős éve a 2019/2020-as évad volt, melyet 2020 márciusában a Covid miatt idő előtt le kellett fújni. A középiskolás sportszezon nagy része addigra már lement, így minden díjat kiosztottak az illetések. Bueckers meg is kapta a legfontosabbat, a Gatorade Female Athlete of the Year elismerést.

Amennyire egyenes út vezetett számára a legjobbak közé gimnazistaként, annyira göröngyös lett az egyetemi kezdés. Sok tényezőt nem Bueckers és környezete befolyásolt. Úgy került 2020-ban a UConn-hoz, hogy Geno Auriemma gárdája akkor már négy éve nem tudott bajnoki címet szerezni. Sokan kongatták a vészharangot, hogy eljárt az idő az Auriemma által felépített rendszer felett. A feltörekvő kihívók immár ugyanazt csinálják, mint Auriemma és stábja, csak még jobban, még korszerűbben. Ezen felül az első éve a 2020/2021-es volt, amit még bőven befolyásolt a Covid. Hozzánk hasonlóan az USA-ban is ugyanúgy korlátozások, leállások, zártkapus és halasztott meccsek tördelték a sportszezont.

Ezt követően pedig jött a sérüléshullám. A második évében 19 meccset ki kellett hagyni a sípcsont térdízületi végének törése, illetve meniszkusz szakadás miatt. Amikor pedig felépült, jött a keresztszalag-szakadása, mely miatt a teljes harmadik évét kiülte. A UConn-t ráadásul példátlan sérüléshullám érte el, hiszen nem csak Bueckers esett ki ekkoriban. Emlékezhetünk rá, hogy 2022 januárjában volt olyan bajnoki, amikor hat bevethető játékos állt Geno Auriemma rendelkezésére. Jó példa ez arra, hogy még a legnagyobb, legprofibb közegekben is előfordulhat ilyen időszak. Bueckers a 2023/24-es évadra tért vissza és akkor 39 mérkőzésen 31.9 perc alatt 21.9 pontot, 5.2 lepattanót és 3.8 gólpassz átlagolt. A most véget ért 2024/2025-ös szezonban pedig 38 meccsen 30.2 perc alatt 19.9 pont, 4.4 lepattanó és 4.6 gólpassz átlaga lett.

Nem övezte akkora felhajtás, mint Caitlin Clarkot

Bár a szakemberek többsége szerint Paige Bueckers legalább olyan korszakos játékos lehet, mint Caitlin Clark, mégsem övezte az egyetemi éveit olyan őrült felhajtás. Erre több magyarázatot is adtak a véleményvezérek. Vannak olyan olvasatok, hogy amíg Caitlin Clark fontos közéleti kérdésekben “megúszós, középre helyezkedős” álláspontot vett fel, hogy maximalizálja rajongótáborát, addig Bueckers határozottabb véleményt mondott és ez magával hozta, hogy nem lehet mindenki kedvence. Aztán vannak azok a racionálisabb magyarázatok, melyek egész egyszerűen csak azzal indokolnak, hogy a kihagyott másfél év miatt nem tudott úgy felépülni az országos közvélemény szemében, mint Clark. Azoknak az olvasatoknak is lehet létjogosultsága, hogy Clark mellé a média Angel Reese személyében egy nagy riválist is felépített. Az ilyen rivalizálásokat pedig imádják a szurkolók. Addig Paige Bueckers nem kapott egy ilyen felépített kihívót és átélhető kerettörténetet.

Innen Magyarországról ebben ítéletet mondani nem lehet. Természetesen az előbbiek nem jelentik azt, hogy a UConn növendéke radar alatt lett volna. A közösségi oldalait 2.3 millióan követik, ami túlszárnyalja Sabrina Ionescu (1.4 millió) és A’ja Wilson (1.3 millió) számait, de azért elmarad Caitlin Clark (3.1 millió) és Angel Reese (4.8 millió) “űrkategória” szintjétől. Ráadásul Bueckers az egyik nagy nyertese annak, hogy immár pénzt is kereshetnek az egyetemista sportolók. A Gatorade, a Bose, a Dunkin’ Donuts, a Verizon és a Nike szerződtette. Ő az első egyetemista kosárlabdázó, aki az új szabályok szerint immár saját nevével fémjelzett Nike modellt kapott. A G.T. Hustle 3 modellből lett “Paige Bueckers” változat. Az Unrivaled ligában pedig már az első évében többet fog keresni, mint a WNBA-ben a négyéves újonc szerződésének teljes garantált bére.

A UConn 12. bajnoki címe után korszakos elődök nyomdokaiba lépett 

Paige Bueckers olyan nagyságok nyomdokaiba lépett a 2025-ös WNBA Drafton, mint Sue Bird, Diana Taurasi, Maya Moore, Tina Charles és Breanna Stewart. Előtte ugyanis ők öten voltak a UConn azon növendékei, akik 1/1-esként keltek el a WNBA játékosbörzéjén. Geno Auriemma is sokszor elismételte az idei menetelés során, amikor végleg kikeveredett csapatával az elmúlt évek sérüléshullámából, hogy Paige Bueckers miatt különösen fontos számára a bajnoki cím megszerzése.

Minden egyéni díjat bezsebelt Paige Bueckers, már az első évét követően 2021-ben a neve mellett szerepelt az AP Player of the Year, a Naismith College Player of the Year, az USBWA National Player of the Year és John R. Wooden Award is. A csapatsiker azonban 2025-ig váratott magára.

Joggal tehetik fel olvasóink a kérdést, hogy nagyon jól hangzanak az elismerések és a statisztikák, de milyen játékos valójában Paige Bueckers. Erre röviden a válasz, hogy az egyik legintelligensebb és ezt még azok is elismerik, akik Geno Auriemma műhelyével a legkevésbé sem szimpatizálnak. A napokban az ESPN szólaltatott meg név nélkül hat WNBA-s klubvezetőt, hogy Bueckers első profi évéről elmélkedjenek. Mindenki méltatta a játékintelligenciáját és sokoldalúságát. 183 cm magas, elsősorban egyes és kettes poszton bevethető játékos, de alacsonybedobóként is megállja a helyét. Visszatérő megállapítás vele kapcsolatban: lehet, hogy mezőnyből a nyolc kísérletéből csak egy lesz sikeres az adott estén, de emellett képes kiosztani nyolc olyan gólpasszt, amivel mégis eldönti a találkozót. Nem véletlenül olvasni egyre többet arról, hogy várhatóan irányítóként fog betetőzni a pályája.

Akkor mégis miért írtunk kérdőjelekről

Eddig szinte csak méltattuk Bueckers-t, miközben a cikkünk bevezetőjében kérdőjeleket emlegettünk. A legtöbb kérdőjel a sérülései miatt kerül elő. Akinek ilyen sokat kellett kihagynia az egyetemi évei alatt, azon játékosok esetében ez nyilván megkerülhetetlen. A rehabilitációját Susan King Borchardt felügyelte, aki több tucat WNBA játékossal dolgozik. Elévülhetetlen érdemei vannak abban, hogy az utolsó két egyetemi évét Bueckers nagyobb problémák nélkül tudta teljesíteni. Minden objektív mérés eredménye azt mutatja, hogy a teste készen áll a profi karrierre. Sőt, ennyire felkészült egyetemista még nem lépett a profik közé.

Meglátjuk, hogy ez valóban így van-e. Az ESPN előbb idézett klubvezetői körképében arra is rákérdeztek, hogy milyen első WNBA szezont várnak tőle. A többség hasonlóra számít, mint Caitlin Clark esetében. Az elején szoknia kell majd a liga keménységét és miután megtanult ehhez alkalmazkodni, láthatjuk az első jeleket, hogy valóban milyen lesz a profi Paige Bueckers. Ezen felül nála kulcskérdés az egyensúly megtalálása az önzetlenség és a jó értelemben vett önzőség között. Auriemma folyamatosan a már-már túlzott önzetlenséget várta el tőle, hogy mindent rendeljen alá a csapatnak. A profik között viszont – főleg a WNBA-ben – nem feltétlenül ez a logika érvényesül. Nem véletlenül mondta azt az egyik sajtótájékoztatóján Auriemma, hogy nagyon nem mindegy milyen öltöző fogadja Bueckers-t.

Ezzel el is érkeztünk a kérdőjelek legnagyobbikához. Nevezetesen, hogy a Dallas Wings draftolta. Ezen klub jogelődje még a liga első éveiben Detroit Shock néven három bajnoki címet nyert. 2010-ben költöztek Tulsába, ahol sem a gazdasági, sem a szakmai oldal nem működött. Ez egy kifejezetten sikertelen projekt volt a WNBA-ben. Innen vezetett a franchise útja Dallasba. Sokat várt a liga Texastól és ezt eddig nem kapta meg. 2023-ban jutott elődöntőbe az együttes, ez volt a csúcs. A Wings teljes újratervezésbe kezdett. Chris Koclanes személyében újonc vezetőedző debütál a gárda élén. DiJonai Carrington, Tyasha Harris, NaLyssa Smith és Myisha Hines-Allen az új igazolásaik. A Drafton pedig Bueckers mellett Aziaha James, Madison Scott, JJ Quinerly és Aaronette Vonleh játékjogára is lecsaptak.

Amíg Cailtin Clark kapcsán ezen a téren bőven akadnak kérdőjelek, Bueckers esetében nem kérdés: az a karakter, aki képes jobbá tenni társait. Azt viszont nem lehet előre látni, hogy megkapja-e kellő a bizalmat és pozíciót ebben a dallasi öltözőben, hogy ezt valóban meg is tehesse.